La leyenda del ‘Cara de niño’

En México, los insectos cara de niño tienen la fama de ser altamente peligrosos. Pero ¿qué hay detrás de su espeluznante leyenda? 

Es de noche y todo está oscuro en la habitación. De pronto un extraño sonido, semejante al de los dedos tamborileando sobre la mesa, irrumpe el silencio. Asustado, te sientas sobre la cama e intentas descubrir de donde proviene. Se detuvo. Vuelves a recostarte con la certeza de que sólo fue tu imaginación, pero poco después el ruido comienza de nuevo. Sin pensarlo te paras de la cama y enciendes la luz. Ahí está. De su enorme y roja cabeza un par de negros ojos te miran fijamente. Un espantoso ‘cara de niño’ se coló a tu cuarto, y de golpe todas las historias que en la infancia te contaron sobre estos animales se amontonan en tu mente: una cruza horrible entre araña, escorpión y hormiga que solo espera un pretexto para atacar e inyectarte su letal veneno. Recuerdas la historia de la niña a la que uno de estos diablos le arrancó las mejillas mientras dormía. De cuando tu tío, tras bañar en alcohol a uno y prenderle fuego, escucho que chillaba como si fuera un niño. También de lo mucho que te asustaba la idea de encontrarte frente a frente a este insecto con rostro de recién nacido, y que la advertencia de la abuela era que si apreciabas tu vida debías alejarte de él lo antes posible. 

Arraigada creencia

Si vives en México o al sur de Estado Unidos, seguramente habrás oído hablar de lo amenazador que puede resultar este animal. Son vastas las leyendas y facultades que se le atribuyen, algunas ciertamente perversas: se dice que es tóxico y posee un veneno letal; que su mordida es sumamente dolorosa; que en su estómago está dibujado el rostro del diablo; que pueden saltar hacia la gente para atacarla. Que si intentas matarlo y no lo consigues regresará para hacerte daño, entre otras. Es difícil decir de donde provienen todas estas ideas, las cuales se han enriquecido de la imaginaría popular hasta volver a este pequeño bicho en un verdadero enviado de Satanás. Pero como suele ocurrir, muchas de tales ideas carecen de base científica y en realidad el ‘cara de niño’, o Stenopelmatus fuscus, es una víctima de su fama: debido a su presunta peligrosidad, cuando las personas se topan con ellos los eliminan sin pensarlo. 
Ciertamente su fisonomía llama la atención. Posee una cabeza grande y sin pelo en comparación con su cuerpo –de ahí su nombre de ‘cara de niño’-, mandíbulas fuertes y por lo general es de color naranja o marrón con franjas negras. Mide alrededor de cinco centímetros y posee tres pares de patas. Suele pensarse que está emparentado con los arácnidos, pero en realidad es primo de animales menos temibles: los grillos y los saltamontes, pues pertenece al orden de los Orthoptera. 

Mala publicidad

El también conocido como ‘grillo de Jerusalén’, ‘niño de la tierra’ -o ‘potato bug’ en inglés-, habita en lugares oscuros y por lo general es tímido. La mayor parte de su tiempo lo pasa debajo de rocas o en su madriguera, que puede alcanzar los 25 cm de profundidad. De noche sale a comer. En lugar de carne el S. fuscus prefiere las raíces, materia en descomposición e insectos de pequeño tamaño como hormigas; de ahí que se les considere excelentes huéspedes para mantener un jardín libre de plagas. Además, ayudan al crecimiento de las plantas, pues remueven la tierra. 

De su leyenda quizá lo único relativamente cierto es que su mordida es dolorosa. Sus potentes mandíbulas no sólo le sirven para cavar la tierra, también para defenderse. Por lo general es inofensivo y no posee ningún tipo de veneno, pero si lo molestan puede morder. Esto puede provocar infecciones secundarias, como ocurre con cualquier otro animal.

Tampoco lloran como infante. A lo más, pueden hacer un ruido parecido al de un tambor con sus patas traseras que pegan a su cuerpo, sobre todo para buscar pareja. Al final, si el cara de niño representa un peligro para alguien, quizá es para él mismo, pues su terrible popularidad podría ponerlos afectar su población.

Para saber más: http://www.unce.unr.edu/publications/files/ho/other/fs9935.pdf

Fuente: entsoc.org; sdnhm.org

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Editorial

La lluvia no le permitía no le permitía ver con claridad, avanzaba lentamente sobre el suelo fangoso, parecía que nunca podría llegar a su hogar a guarecerse. Queriendo acortar camino se fue por la vereda que nadie suele usar, la que cruza por el pantano. Mientras bajaba resbaló,  cayó al suelo y rodó, mientras tropezaba con rocas y arbustos que lo golpeaban dio un grito desgarrador, hasta que llegó a lo que parecía un terreno blando. Parecía que había rodado por horas, mientras trataba de incorporarse volvió a sentir ese dolor, no podía mover su pierna, estaba rota. Desesperado trató de buscar algo de que asirse para salir de ese lugar. El agua lodosa resbalaba por las paredes, no parecía haber alguna rama cerca. Estiró la mano, tomó algo parecido a un tronco, lo palpó, era blando y no rígido. Lo fue recorriendo con el tacto, en un extremo se percató que tenia cinco  terminaciones. Mientras lo agarraba percibió que algo se subió a su mano, la  lluvia no le permitía distinguir lo que era, no tardó mucho en sentir en su mano y su brazo la extraña sensación de tener algo encima, algo viscoso, de movimiento lento. Rápidamente quitó la mano de ese lugar y se sacudió, como pudo se arrastró hacia la pared rocosa, conforme avanzaba sentía que el suelo estaba tapizado de algo con vida que tronaba al pasar sobre él.  Ya lo había invadido el pánico, desesperadamente trataba de trepar por las pared, de la cuál siempre resbalaba cayendo en esa masa que cubría el suelo y que parecía que se acercaba hacia él. Un espectacular rayo iluminó la terrorífica escena, un mar de gusanos que se alimentaban de los restos de animales y desafortunados viajeros, no pudo contenerse más y en un grito ensordecido por los truenos  esperó su muerte.

Nunca puede faltar, estimado lector, en toda historia de terror que se respete la presencia de gusanos brotando de cuerpos. Su apariencia los hace repugnantes, dignas estrellas de cuentos y películas terroríficas. Entre ellos destacan las lombrices, que tienen fama de ser colaboradoras de los seres humanos, pero como nos cuenta Iliana Fuentes en su artículo La invasión de las lombrices éstas tienen un lado oscuro y malvado que hace que otros organismos tiemblen de miedo al oír su nombre.

Es así como, apreciado lector, continuaremos por nuestro especial de Halloween de la ruta del bichólogo, no sin antes recordarle que se fije al caminar, no vaya a ser que se vaya a resbalar y si toca algo que no reconozca mejor no voltee hacia atrás.

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La invasión de las lombrices

Gusanos provenientes de Europa y Asia han invadido casi todo el planeta: se apoderan de tierras que no son suyas, desalojan sin piedad a los gusanos nativos del lugar y modifican el ecosistema a su favor. 

Nunca antes las habían visto, se decía que por las noches unas criaturas de cuerpo alargado y sin patas ni ojos, se abrían camino sigilosamente entre la tierra hasta la superficie. Cuando se disponían a ingerir todo tipo de materia muerta: frutos podridos, hojas secas y restos de cualquier animal su tejido blando las hacía parecer repulsivas. Desde que llegaron, los fríos bosques de Norteamérica dejaron de ser los mismos, las capas de hojarasca fueron desapareciendo a través de los años y sin ellas, las plantas recién nacidas carecían de protección frente a los cambios de temperatura y las pisadas de los grandes animales oriundos. Además, el suelo ha cambiado su composición química y física, poco a poco ha ido perdiendo su capacidad de absorber carbono y proveer nutrientes, ya que ahora estas criaturas conocidas como “lombrices de tierra”, cumplen con ese trabajo. 

Mientras tanto, en otras partes del mundo, las lombrices de tierra son consideradas como las mejores amigas de los agricultores y jardineros, pues al convertir materia descompuesta en materia orgánica a través de la digestión, proporcionan a las plantas un abono rico en nutrientes. La construcción de sus túneles profundos en la tierra ayuda también a que el suelo esté más abierto y mejor ventilado. Las miles de especies de lombrices terrestres son obreras que trabajan día y noche y todas las estaciones del año. Generación tras generación aprenden el oficio labriego; sin embargo, los humanos ignoran que las lombrices muestran su lado obscuro en tierras donde no se les necesita.

El comienzo

Hace cientos de años, cuando el continente americano no tenía edificios ni ciudades, los hombres europeos colocaron lombrices en las macetas de sus plantas para transportarlas en el camino rumbo al territorio recién descubierto: Norteamérica. La lombrices de la refinada familia Lumbricidae conocieron también el nuevo terreno y, tal como lo hicieron sus compatriotas humanos, se dispusieron a conquistarlo. Tuvieron ventaja porque los únicos parientes que habían habitado el lugar, murieron hace miles de años en la última era glacial. A pesar de que el ecosistema era totalmente diferente a las granjas que ellos acostumbraban, se adaptaron fácilmente. Desde entonces la presencia de estos invertebrados se ha expandido notablemente, tanto que se comienza a dudar sobre el beneficio de su existencia en el norte de Wisconsin, Minnesota, Nueva York y algunos lugares de Canadá.

Caravana de colonos caminando entre los bosques de América del Norte.

Peleas por la colonia

Pero las lombrices europeas no son las únicas con espíritu imperialista, especies asiáticas del género Amynthas también han hecho lo suyo. La lombriz A. Hilgendorfi, por ejemplo, crece más rápido en su nuevo ambiente y desplaza a lombrices nativas de otros lugares en el mundo para convertirse en una raza dominante. Pero la disputa más agresiva se da entre las lombrices y los milípedos nativos, gusanos que a diferencia de las lombrices, tienen pies. Ambos compiten por el mismo tipo de materia vegetal en descomposición, así que comienzan una carrera para apropiarse de la mayor cantidad de alimentos. Las lombrices normalmente ganan la competencia porque pueden cavar túneles en la tierra cuando las hojas escasean. En cambio, los milípedos sufren de una mortal hambruna, pues son incapaces de construir hoyos como su enemigo; ellos sólo pueden desplazarse por la superficie. Pero los milípedos no se resignan fácilmente, de inmediato preparan una venganza –actualmente estudiada por la ciencia– para frenar el progreso de las lombrices invasoras. Aparentemente la cantidad de huevos de lombriz disminuye con la presencia de milípedos, aún se desconoce cuál es exactamente la artimaña que utilizan, pero lo que sí se sabe es que las lombrices no son bienvenidas en cualquier lugar.

El dilema

Algunos biólogos expertos en ecología de insectos no se atreven a afirmar que las lombrices de tierra son una amenaza total para la biodiversidad de los bosques y otros ecosistemas. Estos animales han demostrado una excelente adaptación y un impacto favorable en tierras erosionadas. Pero surge una disyuntiva en todo el mundo, si ellas derrocan las especies nativas, éstas ya no podrán recuperarse y la pérdida es grave si se comienzan a eliminar especies que ni siquiera han sido descritas por la ciencia.

Para saber más: "Naturaleza salvaje: Lombrices de tierra" www.bbc.co.uk/natural/life/Lumbricidae

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Editorial

Las arañas son un grupo de animales muy diverso y poco estudiado,  se les encuentra en el suelo deambulando, cavando cuevas que luego tapizan con seda, colgadas en su telaraña, aguardando a su próxima presa, en el agua, incluso en nuestras casas. Todas ellas son organismos fascinantes que tienen algo en común: nos aterran

Las arañas se encuentran entre los  animales más temidos por el ser humano, se calcula que la mitad de las mujeres y el 10% de los hombres padecen de aracnofobia o miedo a las arañas en el mundo. Son de los animales más recurrentes en las pesadillas y tan sólo en México una especie de araña muy venenosa ocasiona 5000 accidentes al año.

Por siglos, estos artrópodos han asociados al mal, el mismo Santo Tomas mencionaba que el demonio tenia la facultad de crearlos junto con escorpiones, sapos, víboras y otros organismos ponzoñosos.

 Las arañas son uno de los símbolos típicos de la noche de brujas y Karina Cuevas nos platica la relación de estos artrópodos con esta fiesta en su artículo Arañas y telarañas en Halloween.

Así es como, estimado lector, lo invitamos que continúe con nosotros por este recorrido en nuestro especial de Halloween de la ruta del bichólogo, Así que sacúdase las telarañas y comencemos.

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