La leyenda del ‘Cara de niño’

En México, los insectos cara de niño tienen la fama de ser altamente peligrosos. Pero ¿qué hay detrás de su espeluznante leyenda? 

Es de noche y todo está oscuro en la habitación. De pronto un extraño sonido, semejante al de los dedos tamborileando sobre la mesa, irrumpe el silencio. Asustado, te sientas sobre la cama e intentas descubrir de donde proviene. Se detuvo. Vuelves a recostarte con la certeza de que sólo fue tu imaginación, pero poco después el ruido comienza de nuevo. Sin pensarlo te paras de la cama y enciendes la luz. Ahí está. De su enorme y roja cabeza un par de negros ojos te miran fijamente. Un espantoso ‘cara de niño’ se coló a tu cuarto, y de golpe todas las historias que en la infancia te contaron sobre estos animales se amontonan en tu mente: una cruza horrible entre araña, escorpión y hormiga que solo espera un pretexto para atacar e inyectarte su letal veneno. Recuerdas la historia de la niña a la que uno de estos diablos le arrancó las mejillas mientras dormía. De cuando tu tío, tras bañar en alcohol a uno y prenderle fuego, escucho que chillaba como si fuera un niño. También de lo mucho que te asustaba la idea de encontrarte frente a frente a este insecto con rostro de recién nacido, y que la advertencia de la abuela era que si apreciabas tu vida debías alejarte de él lo antes posible. 

Arraigada creencia

Si vives en México o al sur de Estado Unidos, seguramente habrás oído hablar de lo amenazador que puede resultar este animal. Son vastas las leyendas y facultades que se le atribuyen, algunas ciertamente perversas: se dice que es tóxico y posee un veneno letal; que su mordida es sumamente dolorosa; que en su estómago está dibujado el rostro del diablo; que pueden saltar hacia la gente para atacarla. Que si intentas matarlo y no lo consigues regresará para hacerte daño, entre otras. Es difícil decir de donde provienen todas estas ideas, las cuales se han enriquecido de la imaginaría popular hasta volver a este pequeño bicho en un verdadero enviado de Satanás. Pero como suele ocurrir, muchas de tales ideas carecen de base científica y en realidad el ‘cara de niño’, o Stenopelmatus fuscus, es una víctima de su fama: debido a su presunta peligrosidad, cuando las personas se topan con ellos los eliminan sin pensarlo. 
Ciertamente su fisonomía llama la atención. Posee una cabeza grande y sin pelo en comparación con su cuerpo –de ahí su nombre de ‘cara de niño’-, mandíbulas fuertes y por lo general es de color naranja o marrón con franjas negras. Mide alrededor de cinco centímetros y posee tres pares de patas. Suele pensarse que está emparentado con los arácnidos, pero en realidad es primo de animales menos temibles: los grillos y los saltamontes, pues pertenece al orden de los Orthoptera. 

Mala publicidad

El también conocido como ‘grillo de Jerusalén’, ‘niño de la tierra’ -o ‘potato bug’ en inglés-, habita en lugares oscuros y por lo general es tímido. La mayor parte de su tiempo lo pasa debajo de rocas o en su madriguera, que puede alcanzar los 25 cm de profundidad. De noche sale a comer. En lugar de carne el S. fuscus prefiere las raíces, materia en descomposición e insectos de pequeño tamaño como hormigas; de ahí que se les considere excelentes huéspedes para mantener un jardín libre de plagas. Además, ayudan al crecimiento de las plantas, pues remueven la tierra. 

De su leyenda quizá lo único relativamente cierto es que su mordida es dolorosa. Sus potentes mandíbulas no sólo le sirven para cavar la tierra, también para defenderse. Por lo general es inofensivo y no posee ningún tipo de veneno, pero si lo molestan puede morder. Esto puede provocar infecciones secundarias, como ocurre con cualquier otro animal.

Tampoco lloran como infante. A lo más, pueden hacer un ruido parecido al de un tambor con sus patas traseras que pegan a su cuerpo, sobre todo para buscar pareja. Al final, si el cara de niño representa un peligro para alguien, quizá es para él mismo, pues su terrible popularidad podría ponerlos afectar su población.

Para saber más: http://www.unce.unr.edu/publications/files/ho/other/fs9935.pdf

Fuente: entsoc.org; sdnhm.org

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Orthemis ferruginea (Fabricius, 1775)

 

Nombre científico: Orthemis ferruginea

Nombre común: Libélula rosada

Características: La libélula rosada la podemos encontrar desde los Estados Unidos,  México, América Central hasta Colombia. Los machos de ésta especie poseen un abdomen de color rojizo/marrón y el tórax es de color azul, mientras que en las hembras el abdomen es naranja/marrón y el tórax anaranjado. Prefieren habitar estanques de aguas tranquilas, pues es ahí donde depositan sus huevos después de aparearse, ya sea en la vegetación cercana al estanque o en la que emerge del agua.

La especie se alimenta principalmente de otros insectos, siendo un depredador bastante agresivo.

Éste ejemplar fue fotografiado en la localidad de Coatzacoalcos en el estado de Veracruz.

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Galanes a toda prueba: Todo por una cita

Si creían que sólo los seres humanos nos las ingeniábamos para tener las mejores técnicas de seducción para atraer al sexo opuesto, pues se equivocaron, ya que los bichos también las tienen. Los rituales de cortejo para el apareamiento en los insectos son tan sofisticados como los de los seres humanos, ya que pueden llevar acabo desde serenatas y bailes extraordinarios hasta dar regalos a las hembras de su especie para lograr aparearse con ellas.

Entre la gran cantidad de melodías, producidas por los machos de diversas especies, para tratar de cautivar a una hembra de la misma especie que esté dispuesta a aparearse destacan . La chinche acuática (Micronecta scholtzi), que es un insecto que produce –en comparación a su tamaño- el sonido más ruidoso del reino animal. Aunque lo asombroso es la forma en que este insecto, de tan solo dos milímetros de tamaño, produce esta melodía. Para poder llevar acabo su ruidosa serenata frota su pene que mide 50 micrómetros ­─equivalente al grosor de un cabello humano─ con el abdomen, en un proceso conocido como “estridulación”, y este fenómeno permite que el M. scholtzi alcance los 99.2 decibelios con su serenata, similar al ruido de una aspiradora. Es decir, si una persona pasa caminando por la orilla del lugar donde este insecto produce su ruido en el fondo del río, puede escucharlo cantar a pesar de que el 99% del sonido se pierde al atravesar la frontera entre el agua y la superficie.

Otro gran cantor en el ámbito de las serenatas es la mosca de la fruta (Drosophila sp.). El macho de esta especie hace vibrar sus alas con ritmo en un patrón de pulsos. Su canción le permite a la hembra saber que el macho es de la misma especie y que está listo y dispuesto para el apareamiento. Ambos, en medida que se acerca el momento de la cópula, van ajustando la frecuencia de sus canciones de manera simultánea y así forman un dúo armónico bastante romántico.

Por otro lado, sabemos que los grillos (familia Gryllidae) son unos extraordinarios cantantes, pero para el cortejo utilizan una canción distinta a la que podemos escuchar cuando los tenemos cerca. Incluso, el macho sólo canta su mejor canción cuando la hembra ya está a menos de dos metros de distancia, antes sólo interpreta un llamado para atraerla.

¿Desea concederme esta pieza de baile?

A la mayoría de las mujeres les encanta bailar, y en el reino animal también ocurre. Las arañas de la familia Salticidae denominadas “arañas saltadoras” son famosas por sus habilidades en la pista de baile. Éstas, para cortejar a su pareja realizan distintos tipos de danza. Existe un tipo de baile donde su desplazamiento es lineal, también dentro de su repertorio tiene una danza en zig-zag, e incluso una especie de can-can que llevan a cabo con sus patas delanteras.

Regalos a cambio de sexo

Realizar regalos es otra inteligente estrategia empleada por algunos insectos machos en su búsqueda de una pareja, tal como ocurre en los seres humanos. Antes de buscar compañeras, algunos insectos atrapan a una presa para posteriormente atraer a una hembra con una señal química, y luego ofrecerle los alimentos obtenidos. La hembra examina su platillo, y si la comida es de su agrado, se aparean. Si el regalo le parece insuficiente, se niega a que la relación siga avanzando.

Lo anterior es el caso de un tipo de mosca, llamada "Balloon fly" (Diptera: Empididae), que no sólo realiza el proceso ya mencionado, sino que además envuelve a su presa en globos de seda antes de entregarlo. Las hembras, para elegir al macho adecuado, vuelan en un enjambre de apareamiento de los machos y eligen a quien le presente el mejor paquete de seda. Es por ello que los machos han aprendido a engañar a las hembras y en ocasiones hay algunos que ofrecen unos muy lindos globos, pero con su interior vacío, que sólo son descubiertos luego del acto de apareamiento.

También existen regalos sexuales. Es el caso de un tipo de grillo (Anabrus simplex), llamados” grillos mormones”, que producen un paquete rico en proteínas, llamado espermatofilax, que es adherido a los genitales de la hembra, y que es devorado por ésta durante el acto sexual. Este regalo es un delicado gesto de parte del macho, ya que para poder producirlo puede llegar a sacrificar un 30% del total de su peso corporal.

Por lo que ya saben, si quieren sorprender a sus parejas, tendrán que comenzar a ser más ingeniosos desde ahora. Y más si sus novias logran ver este artículo, porque sabrán que incluso los insectos realizan cosas mejores que los seres humanos.

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Bichos en el menú

Foto: Los Fogg. Vendedora de chapulines en Oaxaca, México.

Recuerdo que aproximadamente 20 años atrás cuando era muy niña, disfrutaba los fines de semana en un parque cercano a mi casa. Eran momentos familiares y en los que algunas veces cazábamos chapulines (como llamamos a los saltamontes en México) para que mi abuela los cocinara, eran un delicioso manjar con chile y limón. Actualmente ese parque ya no existe, los complejos habitacionales han tomado su lugar. Supongo que algunos citadinos cada día vemos más lejos esas costumbres culinarias heredadas de nuestros antepasados, pero en zonas rurales de México y de otros países como Francia, Japón, China, Tailandia y del continente africano aún es muy común el llevar insectos a la mesa para degustar.

Insectos nutritivos

Una rama de la etnoentomología, cuyo objeto de estudio son las relaciones funcionales entre los humanos y los insectos, es la entomofagia, que estudia el consumo de los insectos por el hombre u otros animales. Gracias a esta disciplina se han llevado a cabo estudios sobre los usos y costumbres en diferente tiempo y en diferentes regiones relacionados al consumo de insectos como alimento, así como del valor nutricional de los mismos.

Aunque el alimentarse de insectos aún es común en algunos países, esta práctica se ha ido perdiendo. Las razones pueden ser varias, desde la adopción de hábitos alimenticios extranjeros, la percepción negativa hacia los insectos o el cambio en los ecosistemas; pero en general podemos hablar de restricciones de tipo cultural.

Culturalmente asociamos a los insectos con algo sucio, peligroso o incluso feo pero ignoramos que son una fuente rica en proteínas o que por ser herbívoros son más limpios que los caracoles, mejillones, ostiones o camarones que incluimos sin vacilar en nuestra dieta.

Estudios realizados por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) demuestran que además de ser tan ricos en proteínas como la carne, los insectos comestibles nos ofrecen altas dosis de vitamina, sobre todo vitamina B; minerales como sodio, potasio, zinc, fósforo y calcio; grasas, ácidos grasos como el omega 6 y aminoácidos, especialmente lisina, valina, leucina, treonina e isoleucina esenciales para la vida.

Foto: Mark Forman. Puesto de insectos comestibles en China.

En el mundo se tienen registrados aproximadamente 1.700 insectos comestibles, consumidos principalmente en zonas tropicales y dentro de cuales los más importantes son del orden de los Coleópteros (escarabajos), Lepidópteros (mariposas y polillas), Himenópteros (abejas, avispas y hormigas), Ortópteros (saltamontes y grillos), Isópteros (termitas), Hemípteros (chinches), y Homópteros (cigarras) (FAO, 2012). Su ingesta varía según el estado de desarrollo de cada insecto, ya que de algunas especies sólo se consumen los huevecillos, de otras las larvas, de otros las pupas y en otras sólo los adultos, aunque también hay especies que se consumen en cualquier etapa de su desarrollo.

Por ejemplo, los saltamontes se consumen en etapa adulta, los conocidos gusanos de maguey corresponden a la etapa larvaria de las mariposas, los escamoles son larvas de hormigas y los axayácatl o “caviar mexicano” son huevecillos de tábanos.

Algunos de los insectos que podemos destacar por su nivel nutricional son: los saltamontes de los géneros Sphenarium y Melanoplus mexicanus con un 77,63% de proteínas, 6,52% en grasas y 2,41% en sales, los del género Taeniopoda con un 70,92% de proteínas, 6,06% en grasas y 3,95% de sales; las chinches acuáticas de la familia de los Belostomatidae y del género Abedus ovatus con un 67,69% de proteínas; las mariposas de la familia Saturniidae y del género Latebraria amphipyrioides con un 58,82% de proteínas, 6,8% de grasas y 6,09% de sales y a las mariposas nocturnas de la familia Noctuidae y del género Ascalapha odorata con un 56,02% de proteínas, 14,84% de grasas y 3,95% de sales (Ramos-Elorduy, J., 1989), por poner algunos ejemplos.

Lo bueno no siempre sale caro

Lo barato no siempre es malo y lo caro no siempre es bueno. Además de los altos valores nutricionales de los insectos hay muchas otras razones por las cuales deberíamos considerarlos seriamente como parte de nuestra ingesta diaria.

Una de estas razones es su elevada digestibilidad, es decir, hay un alto porcentaje de aprovechamiento del alimento. La digestibilidad de muchos de los insectos puede ir del 33% al 95,94%, esto se debe a su alta cantidad de aminoácidos y a su baja cantidad de fibra (materia que no se absorbe como nutriente y sólo cumple funciones metabólicas en el organismo).

Foto: FAO. Vendedor de orugas en África.

Otra razón es su abundancia en países tropicales y subtropicales. Aunque hay factores bióticos (fisiología, reproducción, alimentación de la especie, etc.) y abióticos (temperatura, humedad, luminosidad, suelo, PH, etc.) que determinan su presencia en el entorno por temporadas del año, los insectos son relativamente abundantes. En muchos países no sólo se recolectan por temporadas, sino que existe el cultivo de insectos en granjas que permiten mantenerlos todo el año sin requerir muchos recursos ni inversiones.

Los insectos también son ambientalistas, por decirlo de alguna manera. Para valorar un recurso alimentario no sólo es necesario saber sus propiedades nutricionales, si no también su grado de conversión alimentaria, lo que tiene implicaciones económicas y ecológicas. La conversión alimentaria se refiere a la eficiencia con la que el animal convierte su alimento en su propio peso y por lo tanto en nutrientes, en este caso algunos insectos requieren mucho menos alimento y recursos en general para producir la misma cantidad de proteína que otros animales. Aunque la desventaja sería la cantidad de insectos que tendríamos que comer para suplir las proteínas de un pedazo de carne, cambiar nuestra dieta podría significar el reducir las altas emisiones de CO2, el gasto de grandes cantidades de agua para el riego y la alta deforestación producto de la ganadería.

Además, son sabrosos. Aunque podemos discriminarlos por feos, hay muchas especies de insectos considerados verdaderos manjares y que en ocasiones se venden en restaurantes gourmet a precios bastante elevados, como los escamoles, los axayácatl o los gusanos de maguey ya mencionados. Pero en general, son de precios bastante accesibles dependiendo el lugar en donde vivas y tienen diferente sabor según el tipo de insecto y su preparación.

A la mesa
Después de todas las ventajas mencionadas sobre los insectos como alimento –Espero que si aún no lo has hecho y tienes la posibilidad– te des la oportunidad de integrarlos a tu mesa.

La preparación de los insectos es en casi todos los casos muy sencilla, pues se comen secos, hervidos, fritos, asados, molidos como condimento, con sal, en salsas o con otras especias.

No dudes de que los insectos por todas sus ventajas serán el alimento del futuro, pues se presentan como una alternativa económica y sustentable, además de que el aumento en su comercialización podría beneficiar notablemente a comunidades de bajos recursos.

Si se te ofrece, aquí te dejamos una receta para que la integres en tu próxima comida.

Salsa de gusanitos

Foto: latequila.com

Comensales: 10-20 personas
Tiempo de preparación: 10 min.
Tiempo de cocción: 30 min.
Utensilios: Recipiente, licuadora.

10 chiles pasilla
50 gusanitos de maguey fritos (larvas de mariposa de la especie Acentrocneme hesperiaris)
2 cabezas de ajo
10 cucharadas de aceite
Sal al gusto

Preparación: Se doran ligeramente los chiles, se remojan en agua hirviendo y se muelen con el ajo, los gusanitos con la sal. Finalmente se disuelven en aceite.

¡Buen provecho!

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